미국 정부 소속 과학자들이 코로나19(COVID-19) 백신 후보물질의 임상시험에 속도를 내기 위해 논란의 여지가 있는 '휴먼 챌린지 시험'을 준비하고 있다고 로이터 통신이 14일(현지시간) 보도했다.

'휴먼 챌린지 시험'은 건강한 피험자에게 백신 후보물질을 투여한 후 이들을 의도적으로 바이러스에 감염시키는 방식이다. 통상 대규모 피험자를 대상으로 하는 임상시험에서는 백신 투여 후 자연적인 상태에서 피험자들을 관찰하며 감염 여부를 조사한다.

백신 시험 이미지.[사진=로이터 뉴스핌] 2020.07.02 mj72284@newspim.com

글로벌 임상시험 규정은 피험자를 위험에 빠뜨리지 말아야 한다고 규정하고 있어, 이들을 의도적으로 감염시키는 것은 절차적, 윤리적 논란의 여지가 있다.

하지만 코로나19 팬데믹(세계적 대유행) 상황이 시급한 만큼 임상시험 과정에서 속도를 내기 위해 이례적인 방법이 필요하다는 데 동조하는 과학자들이 늘고 있다.

로이터 통신은 미국 국립보건원(NIH) 산하 미국 국립 알레르기·전염병 연구소(NIAID)로부터 이메일로 전달받은 성명 내용을 소개하며, NIAID 과학자들이 휴먼 챌린지 시험을 위해 코로나19 증상을 일으키는 바이러스 SARS-CoV-2를 제조하고 있다고 전했다.

다만 NIAID는 시험 준비는 아직 초기 단계이며 휴먼 챌린지 시험이 현재 모더나와 화이자 등이 미국에서 진행하고 있는 대규모 3단계 임상시험을 대체할 수는 없다고 설명했다.

NIAID는 "코로나19 백신 및 치료제 후보물질의 효능과 안전성을 완벽히 파악하기 위해 휴먼 챌린지 시험이 필요할 경우에 대비해 기술적, 윤리적 문제들에 대한 조사에 착수한 것"이라고 밝혔다.

휴먼 챌린지 시험은 바이러스가 대규모로 확산되지 않을 때 필요한 경우가 대부분으로, 현재 코로나19 팬데믹 사태에서는 자연 상태에서도 피험자의 감염 위험이 높으므로 불필요하다는 주장도 나오고 있다.

또한 현재 확실한 코로나19 치료제가 없는 만큼, 고의로 바이러스에 감염된 피험자에게 증상이 나타날 경우 윤리적 문제를 피하기 어렵다는 우려도 제기된다.

이처럼 논란의 여지가 있음에도 불구하고 아스트라제네카와 존슨앤존슨(J&J) 등 코로나19 백신 개발 선두주자들도 필요하다면 휴먼 챌린지 시험을 고려할 수 있다고 밝힌 바 있다.

J&J의 글로벌 백신 개발 책임자인 요한 반 후프는 이번 주 로이터 통신과의 인터뷰에서 "전 세계적으로 휴먼 챌린지 시험을 위한 준비가 이뤄지고 있으며 자사도 이를 따르고 있다"고 말했다.

그는 "바이러스 확산이 진정될 경우 이러한 시험 방식이 하나의 선택지가 될 수 있지만, J&J는 모든 윤리적 문제가 해소되고 효과적인 치료제가 있을 경우에만 휴먼 챌린지 시험을 진행할 것"이라고 전했다.

CNN "미국, 러시아 백신 기술제공 제안 거부했다"

러 소식통 "트럼프 행정부에 협력 제안했지만 거절 당해"

러시아 정부가 세계 최초로 승인한 자국의 코로나19(COVID-19) 백신 기술을 제공하겠다고 손을 내밀었지만 미국이 거부한 것으로 알려졌다.

13일(현지시간) 복수의 러시아 정부 관리들은 CNN에 러 정부가 도널드 트럼프 행정부의 백신 개발을 위한 '초고속 작전'(Operation Warp Speed) 프로젝트에 협력하겠다고 제안했지만 거절당했다고 알렸다.

익명의 관리들은 미국이 현재로서는 러시아의 의료 발전 기술에 개방되어 있지 않는 것으로 보인다고 꼬집었다. 한 고위 관리는 "미국 측은 러시아에 대한 불신이 전반적으로 깔려있다"며 "우리의 백신, 치료제, 치료법 등에 대한 기술이 미국의 이런 불신 때문에 받아들여지지 않고 있다고 본다"고 말했다.

다른 복수의 미국 행정부 관리들은 CNN에 러시아 백신이 미국에서는 "덜 구운 빵"으로 인식되고 있다며 "미국이 이 백신을 사람에게는 물론, 원숭이에도 사용해볼 일은 죽어도 없다(no way in hell)"고 전했다.

그러나 앞서 CNN이 전달받은 러시아 업계 소식통의 말과는 조금 달랐다. 미국 제약사들이 러시아의 백신 기술에 관심을 표현했다는 것이다. 다만, 관심을 보였다는 제약사명은 거론하지 않았다.

같은날 카일리 매커내니 백악관 대변인은 트럼프 대통령이 러시아의 코로나19 백신 승인 소식에 대해 보고 받았다고 알리며, 미국산 백신은 현재 '엄격한 3차 임상시험'이 한창이고, 높은 수준으로 진행되고 있다는 점을 강조했다.

러시아 정부는 최근 자국 가말레야 연구소가 개발한 코로나19 백신, '스푸트니크(Sputnik) V'를 공식 승인했다. 스푸트니크는 지난 1957년 구소련이 세계 최초로 쏘아올린 인공위성의 이름을 따 명명됐다.

미국을 비롯한 국제사회는 러시아의 백신의 효능과 안전성에 대해 의문을 제기하고 있다. 아직 대규모 3차 임상시험 절차가 남았고, 초기 임상시험 데이터를 충분히 제공하지 않았기 때문이다.

키릴 드미트리예프 RDIF 최고경영자는 전날 현지 관영 인테르팍스통신에 이르면 오는 11월부터 백신 공급이 가능해질 것이라고 알렸다. 또, 이미 20개국으로부터 10억 회분의 스푸트니크V 백신 예비 주문을 받은 상태이며, 양산은 9월로 예상하고 있다고 덧붙였다. 

스푸트니크 V 백신은 오는 10월 3차 임상시험에 착수한다.