‘항체’ 치료제 개발, 백신보다 빠르다                         

？ 오는 11~12월 중에 단클론항체 치료제 검증 완료

세계적으로 코로나19 백신 개발 경쟁이 고조되고 있는 가운데 다른 한편에서는 항체 개발 경쟁이 벌어지고 있다.

14일 ‘사이언스’ 지에 따르면 과학자들은 현재 코로나19를 치료할 수 있을 것으로 보이는 단클론항체(monoclonal antibodies)에 대한 임상시험이 사람을 대상으로 추진되고 있는데 올해 안에 그 결과가 발표될 것으로 예상된다.

백신보다 먼저 항체 치료제가 시판될 수 있다는 것. 미국 국립 알레르기·전염병 연구소(NIAID)의 앤서니 파우치(Anthony Fauci) 소장은 “여러분이 만일 자금이 있다면 백신보다 항체 치료제에 투자하는 것이 더 효율적”이라고 말할 정도다.

백신 개발 소식이 이어지고 있는 가운데 강력한 치료 효과를 지닌 단클론항체 치료제 개발이 백신보다 더 빨리 진행되고 있다는 소식이 전해져 환자들에게 희소식이 되고 있다. ⓒUniversity of Minnesota

세포 손상 없이 완벽한 치료 가능해

바이러스와 같은 항원이 침투하면 면역체계는 에피토프(Epitope)라고 하는 항원의 매우 작은 분자 구조에 주목한다.

항원에는 수많은 에피토프가 존재하고 있다.

면역체계 안에 있는 B세포는 T세포를 통해 항원에 관한 정보를 전달받아 항체를 생성하게 되는데 하나의 항원에서 서로 다른 에피토프를 인지하는 다클론항체와 하나의 항원에서 하나의 에피토프만을 인지하는 단클론항체를 생성하게 된다.

이중 단클론항체란 단 하나의 에피토프에만 항체 반응을 하는 순수한 항체로, 환자에게 이 항체를 투입하면 정상적인 세포는 손상하지 않으면서 보다 완벽한 치료가 가능해진다.

신약 전문 개발업체인 일라이 릴리(Eli Lilly)의 아자이 니룰라(Ajay Nirula) 부사장은 “세계 전역에 백신이 보급돼 코로나19 확산이 억제될 때까지 이 단클론항체 치료제가 중요한 역할을 할 수 있다.”고 설명하고 있다.

아울러 니룰라 부사장은 “코로나19 바이러스에 노출된 의료진을 대상으로 한 최근 임상시험에서 좋은 효과를 거두고 있다.”며, 단클론항체 치료제에 대한 기대감을 표명했다.

현재 많은 제약사들이 이 치료제 개발에 참여하고 있다.

엡셀레라(AbCellera), 아스트라제네카(AstraZeneca), 글락소스미스클라인(GlaxoSmithKline), 제넨테크(Genentech), 암젠(Amgen) 등의 제약사들은 현재 단클론항체 치료제와 관련된 정보를 공유하고 있는 중이다.

이들 업체들은 지난 7월 15일 미국 법무부에 제약사들이 이 치료제와 관련된 정보를 공유하는 것이 독점금지법에 위배되는지 그 여부를 판정해 줄 것을 요청해놓고 있는데 최근 긴박한 사태에 비추어 미 정부가 관여하는 만큼 문제가 될 것으로 보이지 않는다.

빠른 시험 과정 통해 완성 단계에 도달

과학자들은 코로나19 팬데믹 사태가 발생한 직후 항체 치료제 개발에 관심을 기울여왔다.

특히 신종 바이러스(SARS-CoV-2)를 퇴치할 수 있는 단클론항체 치료제 개발을 위해 다양한 노력을 기울여왔다.

지난 5월 29일 제약사 최초로 엡셀레라와 공동으로 첫 번째 임상시험에 착수한 일라이 릴리는 협력사인 중국의 준시 바이오사이언스(Junshi Biosciences), 미국의 리제네론(Regeneron)를 통해 안전성 시험을 실시하고 있는 중이다.

특히 레제네론에서는 이 방식을 적용해 코로나19를 치료할 수 있는 단클론항체 혼합 치료제를 개발하고 있는 중이다. 단클론항체의 다양한 기능을 종합해 코로나19 환자에 대한 포괄적인 치료를 해나가겠다는 것.

현재 코로나19을 치료하고 있는 의료진과 요양 시설 거주자 등 2400명을 대상으로 임상 3상 위약대조시험을 하고 있는 중이다.

또 국립 알레르기·전염병 연구소(NIAID)의 코로나19 예방 시험 네트워크(CoVPN)와 협력해 1차 위약 대조시험을 실시하기 위해 코로나19 확진자와 함께 살고 있는 2000명을 모집하고 있는 중이다.

또 2차 시험을 위해서는 2600명의 중증 환자를, 3차 시험을 위해서는 1300명의 중간 및 경증 환자를 모집하고 있다.

연구자들은 대부분의 단클론항체가 신종 바이러스 표면에서 인체 침투에 연결고리가 되는 스파이크 단백질을 중화시키기 때문에 이를 혼합할 경우 에볼라 치료에서처럼 광범위한 치료 효과를 획득할 수 있을 것으로 보고 있다.

미국 국방부 첨단연구 프로젝트국(DARPA)에서 팬데믹 예방 플랫폼을 운영하고 있는 에이미 젠킨스(Amy Jenkins) 박사는 “일련의 시험 과정을 통해 매우 빠르게 치료 효과를 포착할 수 있을 것으로 보고 있다.”고 말했다.

아울러 젠킨스 박사는 “늦어도 오는 11~12월 중에 단클론항체 치료제의 효능과 안전성이 검증될 수 있다.”며, “백신의 효능과 안전성을 확보하기 위해서는 더 많은 시간이 소요될 것”이라고 말했다.

레제네론의 크리스토스 키랏수스(Christos Kyratsous) 박사는 “백신을 개발하기 위해서는 한 사람의 면역반응을 확인할 때까지 수 주일이 걸리는 등 많은 시간이 걸린다.”고 말했다.

반면 키랏수스 박사는 “항체 치료제의 경우 면역 반응을 기다릴 필요가 없다.”며, 단클론체항체 개발이 백신 개발보다 빨리 진행되고 있으며, 고통 중에 있는 코로나19 환자들에게 희소식이 될 수 있다고 예상했다.

“코로나19 시대, 심리 방역이 필요하다”

코로나19 불안지수 50점대, '슬픔' 감정 지속돼

코로나19의 장기화 및 관련 여파로 인해 불안 심리 관리가 중요한 이슈로 떠오르고 있다.

올해 1월 국내 첫 코로나19 확진자 발생 후 반년 동안 우리 사회는 불안정한 사회·경제 상황과 불특정 다수의 감염에서 오는 불안감까지 극대화되면서 ‘코로나 우울’을 호소하는 사람이 늘어나고 있다. 실제로 사람들이 겪는 코로나19의 불안지수와 우리 사회에 영향을 미치는 감정은 무엇인지 면밀히 분석하고, 이에 대한 적극적인 대처가 필요한 때이다.

올해 1월 국내 첫 코로나19 확진자 발생 후 ‘코로나 우울’을 호소하는 사람이 늘어나고 있다. ？게티이미지뱅크

코로나19 언급량 최고치는 3월

이를 위해 소프트웨어정책연구소는 지난 6월 코로나19로 인해 개인이 느끼는 감정을 분석하고 불안 지수를 측정하여 우리 사회의 방향성을 제안하는 연구를 발표했다.

본 연구는 2019년 12월 30일부터 2020년 6월 2일까지의 글로벌 트위터, 뉴스, 블로그 등 소셜 빅데이터를 분석하여 개인들의 감정을 분석하고, 불안지수를 측정하는 방법으로 진행됐다.

결과에 따르면 세계적으로 코로나19 언급량(Mention Volume)이 가장 높았던 시기는 3월 중순이며, 이후 현재까지 소폭 감소하는 추세를 보이고 있다.

3월은 전 세계적으로 확진자가 기하급수적으로 늘어나 결국 WHO에서 ‘세계적 대유행’을 선포한 시기다. 이를 기점으로 생계를 위한 외출과 출근, 학교 등교 등 기본적인 외출을 자제해야 했고, 사회적 거리두기를 위해 소통이 단절됐으며, 미디어에서 쏟아내는 부정적인 뉴스로 심리적 피로도가 가장 높은 시기이도 하다.

소프트웨어정책연구소는 지난 6월 코로나19로 인해 개인이 느끼는 감정을 분석하고 불안 지수를 측정하는 연구를 진행했다. 코로나19 언급량(Mention Volume)이 가장 높은 시기는 3월 중순으로 조사됐다. ？소프트웨어정책연구소

코로나19에 대한 감정

‘코로나19 불안지수; 감성분석과 의미’ 연구에 따르면 코로나19에 대한 감정은 ‘분노’, ‘두려움’, ‘슬픔’, ‘혐오’, ‘즐거움’ 등 5가지 유형으로 표출된 것으로 나타났다. 이 감정들은 코로나 이슈에 따라 시기별로 각기 다른 발생 추이를 보인다. 단, 코로나 언급량이 최고치에 이르렀던 3월은 감정분석에 있어서도 유의미한 결과가 도출됐다.

먼저 ‘분노’의 감정은 3월에 집중적으로 나타났으며, 안전·경제적 위기·수업 중단·부실한 정책 대응 등의 키워드와 연관되어 드러났다.

‘두려움’의 감정 역시 ‘분노’와 마찬가지로 3월 중순에 가장 높게 나타났다. 치료제와 백신 개발이 진행되면서 바이러스 판정 결과·징후·노출 등의 키워드가 연계되어 이 감정의 등락 추이가 달라지고 있다.

‘혐오’의 감정은 다른 감정 대비 조기에 발생하여 3월을 기점으로 급증하는 추이를 보인다. 이 감정은 코로나19 초기 발생 원인에 대한 국가(인종)적 비난과 코로나19 초기 대처에 대한 비난, 그리고 잠재하고 있던 인종차별 이슈가 백인 경찰의 가혹행위로 사망한 플로이드 사망과 맞물려 더욱 심화된 것으로 분석된다.

코로나19에 대한 ‘분노’, ‘두려움’, ‘혐오’의 감정은 3월에 최고치로 나타났으며, 이후 감소하는 추이를 보인다. 단, 혐오의 감정은 다른 감정 대비 조기에 나타난 것으로 조사됐다. ？소프트웨어정책연구소

‘슬픔’의 감정은 3월 초 사망자의 증가와 함께 급증했으며 다른 감정 대비 언급량이 많고, 감소폭은 상대적으로 낮은 편이다. 앞서 나타난 분노와 두려움의 감정은 3월 이후 언급량이 급격히 낮아지는 추세이며, 특별한 이슈에 따라 간헐적으로 언급량이 치솟는 패턴을 보인다. 그러나 ‘슬픔’의 감정은 죽음·병·묻다(문맥에 따라 진실/시신과 연관)·가족 등의 키워드와 함께 지속적으로 언급되고 있다.

긍정적 유형의 감정인 ‘즐거움’ 역시 3월 초에 급증하다 감소하는 추세다. 강경한 사회적 거리두기 속에서 초기 종식 및 악화에 대한 기대감, 사회적 약자에 대한 배려와 나눔, 대체 경험, 종교 등이 즐거움과 연관된 요소로 나타났다.

코로나19에 대한 ‘슬픔’의 감정은 3월 초 사망자의 증가와 함께 급증했으며 다른 감정 대비 언급량이 많고, 감소폭은 상대적으로 낮은 편이다. ‘즐거움’의 감정은 코로나 종식의 희망과 배려, 나눔과 관련되어 나타났다. ？ 소프트웨어정책연구소

코로나19에 대응하는 심리적 방역 필요

‘코로나19 불안지수’는 코로나19로 인해 느끼는 분노, 두려움, 슬픔 등 부정적인 인식을 계량화한 지수로, 3월 중순에 100점에 도달한 후 최하 30점대로 하락했으나, 최근 다시 50점대로 소폭 증가하는 추세를 보이고 있다. 코로나19에 대한 언급량 중 부정적 언급량의 비중이 높은 것은 여전히 확진자와 사망자가 발생하고 있으며, 치료제와 백신이 개발되지 않은 불안한 상황이 지속되고 있기 때문이다.

특히 ‘슬픔’의 감정이 타감정 대비 상대적으로 비중이 높고 지속적으로 유지되고 있는 것은 사회적으로 경계해야 하는 시그널이다. 이른바 ‘코로나 우울’이 이 감성과 직결되는 현상이며, 우리 국민의 48% 이상이 이 우울감을 경험했거나 현재 경험하고 있는 것으로 조사됐기 때문이다.

이와 관련해 정부는 이 달 10일, 사회적 피로감 해소를 위해 각 부처별 심리지원 대책을 강구하겠다고 밝혔다. 국민들의 우울감, 불안감을 덜어내기 위한 취지로 우선 대국민 희망 메시지 전달 캠페인과 심리상담 핫라인을 운영하고, 대상별·단계별 상담과 심리 지원 체계 강화를 추진할 예정이다.

국제통화기금 IMF는 코로나19로 인한 불확실성은 역대 최대 수준으로 에볼라 바이러스의 20배, 사스의 3배 수준이라 밝혔다. 이렇듯 건강 및 보건을 비롯해 사회·경제·정치 등 모든 것이 불확실하다는 것만이 확실한 모순의 시대, 심리 방역이 절실한 때이다.

골다공증 특효약은 ‘사랑 호르몬’?

[금요 포커스] 옥시토신이 골밀도 높이고 뼈 튼튼하게 만들어

폐경 후 여성과 노인 인구들이 겪는 골절의 주요 원인인 골다공증은 고령사회에서 반드시 관리해야 하는 질환이다. 골절이 일어나게 되면 약 40%는 혼자 걸을 수 없게 되는데, 그중 2/3는 1년 후에도 그 같은 도움을 필요로 하기 때문이다.

실제로 고관절 골절 환자 중 24%는 12개월 이내 사망하며, 그 같은 사망 위험은 최소 5년 이상 지속될 수 있다. 골다공증은 이처럼 사망 위험으로 인해 삶의 질을 저하시킬 뿐만 아니라 돌봄 부담 등의 의료비용을 상승시켜 국가적으로 막대한 손실을 발생시키는 질환이기도 하다.

옥시토신을 투여한 쥐들은 골밀도가 더 높은 뼈를 가지고 있었으며, 대퇴골 부위가 더 튼튼하고 구멍도 적은 것으로 밝혀졌다. ⓒ Fernandes, F and Dornelles, RCM

그런데 최근 브라질 상파울루주립대학 연구진이 골다공증을 조절하고 예방할 수 있는 특효약을 찾아냈다. 그것은 바로 사랑과 신뢰의 감정을 높여주는 기능이 있어서 흔히 ‘사랑 호르몬’이라고 불리는 옥시토신이다.

상파울루주립대학 내분비생리노화연구소의 리타 메네가티 도넬레스(Rita Menegati Dornelles) 박사팀은 생후 18개월 된 암컷 실험쥐 10마리에게 12시간 간격으로 옥시토신을 2회 투여하는 실험을 진행했다. 실험쥐의 평균 수명은 3년인데, 18개월 된 암컷 실험쥐를 선택한 이유는 갱년기 여성과 최대한 비슷한 연령 조건을 만들어주기 위해서였다.

폐경기 이후 옥시토신 감소해

연구진은 옥시토신을 투여한 지 35일 후 고관절 골절이 가장 많이 일어나는 고관절 바로 아래의 대퇴골 상부에서 혈액 및 조직 샘플을 채취해 옥시토신을 전혀 투여하지 않은 18개월짜리 암컷 실험쥐 10마리와 비교 분석했다.

그 결과 대조군의 실험쥐들과는 달리 옥시토신을 투여한 실험쥐들은 골밀도 감소에 대한 어떠한 증거도 발견되지 않았다. 옥시토신이 노년기 쥐의 뼈 재형성 주기를 조절하는 데 도움이 된다는 사실을 밝혀낸 것이다.

연구진이 혈액 샘플을 분석한 결과, 옥시토신을 투여한 실험쥐들은 실제로 뼈의 재생과 관련된 생화화적 표지와 뼈의 형성 및 무기질화를 돕는 단백질의 발현이 증가한 것으로 드러났다. 연구진은 옥시토신을 투여한 쥐들은 골밀도가 더 높은 뼈를 가지고 있었으며, 대퇴골 부위가 더 튼튼하고 구멍도 적었다고 밝혔다.

도넬레스 박사는 “골다공증은 일반적으로 옥시토신의 혈중 수치가 낮은 경향이 있는 폐경기 후의 여성들 사이에서 더 빈번하다”고 덧붙였다. 이 연구 결과는 국제 학술지 ‘사이언티픽 리포트’ 최신호에 발표됐다.

옥시토신은 아이를 낳을 때 산모의 뇌하수체에서 분비되는 자궁수축 호르몬이다. 여성의 삶에서 매우 중요한 이 호르몬은 사춘기부터 폐경기까지 가장 많이 분비된다. 도넬레스 박사는 “폐경기 이후 옥시토신의 분비가 뚜렷하게 감소되는 현상은 골밀도가 점진적으로 감소하는 것과 관련이 있다”고 말했다.

기존 연구에 의하면 실험쥐들도 노화가 진행될수록 혈중 옥시토신 수치가 감소하는 것으로 확인된 바 있다.

노년기 근육 감소증에도 효과 있어

도넬레스 박사팀은 지난 10년 동안 뼈 신진대사와 옥시토신 간의 관계를 연구해온 것으로 알려졌다. 연구진은 앞으로 옥시토신이 골다공증 예방에 미치는 영향에 대해 연구하고, 안전성 및 효과성을 평가해 적절한 복용량을 추정할 계획이라고 밝혔다.

노년의 건강에 있어서 뼈만큼이나 중요한 것이 근육이다. 그런데 옥시토신은 골다공증뿐만 아니라 노화 연관 근육감소증 치료에도 효과가 있다는 연구 결과가 발표된 바 있다.

캘리포니아대학 연구진이 고령의 실험쥐들에게 4일간 옥시토신을 투여한 후 근육에 손상을 유발한 다음 위약을 투여한 대조군과 비교한 결과, 옥시토신을 투여한 실험쥐들의 경우 젊은 실험쥐의 80% 수준으로 근육이 회복된 것으로 나타난 것이다.

옥시토신의 유일한 생성 방법은 포옹이나 부부관계 등의 스킨십이다. ⓒ 게티이미지뱅크

옥시토신은 시상하부에서 생성되고 뇌하수체에서 분비된다. 과학자들은 20세기 초에 이 호르몬이 주로 출산 및 모유 수유와 관련이 있다는 사실을 발견했다. 그러나 최근 들어서는 뼈세포처럼 다른 많은 세포들도 옥시토신을 분비한다는 사실이 밝혀졌다.

뼈를 튼튼하게 만드는 데 있어 가장 중요한 것은 비타민D다. 잘 알려져 있다시피 비타민D는 햇볕을 쬘 때 피부에서 만들어진다.

그런데 옥시토신 역시 음식물 섭취로는 만들어지지 않는다. 이 호르몬의 유일한 생성 방법은 포옹이나 부부관계 등의 스킨십이다. 노년 건강에 있어 가장 중요한 호르몬을 만드는 것은 물질이 아니라 바로 사랑이었던 셈이다.