코로나19, 성인보다 더 빠르게 전파할 가능성 있어  

코로나19 팬데믹 사태 속에서 바이러스를 감염시키고 있는 연령층이 성인이라고 생각하는 사람들이 있다.

그러나 최근 역학 조사를 통해 어린이를 비롯한 젊은 층이 어른보다 훨씬 더 위험한 바이러스 전파자가 될 수 있다는 연구 결과가 나와 큰 주목을 받고 있다.

21일 ‘유에스에이 투데이’, ‘사이언스 데일리’ 등 주요 언론들은 미국 매사추세츠 종합병원(MGH)과 매사추세츠어린이종합병원(MGHfC) 연구진이 소아？청소년이 코로나19 확산에 있어 중요한 역할을 할 수 있다는 내용의 연구 결과를 발표했다고 보도했다.

최근 연구를 통해 어린이를 비롯한 젊은 층이 어른보다 훨씬 더 위험한 바이러스 전파자가 될 수 있다는 연구 결과가 나와 큰 주목을 받고 있다. ⓒsavethechildren.org

신종 바이러스 잠복 가능성 매우 커

병원 연구진은 부분적인 코로나19 증세가 있는 0~22세 어린이？청소년 환자 192명을 대상으로 검사를 진행해 49명의 감염자를 확인했다.

또 추가적으로 감염 사실을 확인한 18명에게서는 신체 내 바이러스가 잠복 한 이후 어느 정도 시간이 지나 증상이 나타나는 후기 발현 증상이 나타나고 있다는 사실을 확인했다. 이중 실제로 고열 등의 증상이 나타난 경우는 25%에 불과했다.

이 같은 연구 결과는 0~22세 연령층에 있어 신종 바이러스가 잠복해 있을 가능성이 매우 크고, 감염 확산에 있어 매우 중요한 역할을 할 수 있다는 사실을 말해주는 것이다.

연구에 참여한 매사추세츠 종합병원 낭포성섬유증 센터의 레이엘 욘커(Lael Yonker) 박사는 “확진 판정을 받은 환자들에게서 예상보다 훨씬 더 많은 양의 바이러스가 발견되고 있는데 대해 크게 놀라고 있다.”고 말했다.

최근 팬데믹 사태와 관련, 의료진을 비롯한 방역 당국에서는 성인 중심의 방역에 역점을 기울여왔다.

그러나 욘커 박사는 “이번 연구 결과에서 병원에서 치료를 받고 있는 성인들보다 입원하지 않은 채 건강한 상태에서 활동하고 있는 0~22세 젊은 층이 훨씬 더 위험할 수 있음을 확인했다.”고 말했다.

이번 연구는 인체에 침투한 신종 바이러스(SARS-CoV-2)의 양을 측정하고, 신종 코로나바이러스가 세포에 침투할 때 자물쇠를 여는 것과 같은 역할을 하는 ‘ACE2’ 수용체 RNA를 수량화하는 등의 방식으로 진행됐다.

연구 결과는 ‘소아과학저널(Journal of Pediatrics)’ 19일자에 게재됐다. 논문 제목은 ‘Pediatric SARS-CoV-2: Clinical Presentation, Infectivity, and Immune Reponses’이다.

성인보다 더 많지만 인체 침투 속도는 더 느려

어린이？청소년들에게 코로나19 증상이 나타났을 때 독감이나 감기 같은 일반적인 증상으로 오인하는 경우가 자주 있었다고 말했다.

코로나19를 전파하는 신종 바이러스에 감염됐는데 젊은 층에게 증상이 잠복해 있거나 나타나지 않고 있다고 보고, 인체에 침투한 바이러스 양(viral load) 등을 측정해 정확한 진단을 내리기 위한 방안을 찾고 있었다.

연구 결과 현재 치료를 받고 있는 성인 환자들과 비교해 최초 증상이 밝혀진 0~22세 환자의 코인두(nasopharyngeal)에서 훨씬 더 많은 바이러스를 발견했다. 그러나 ‘ACE2’ 수용체 발현 검사에서는 0~22세 환자가 확진 판정을 받은 성인 환자들보다 낮은 수치를 나타냈다.

바이러스가 인체에 침투하려면 세포 표면에 달라붙어야 한다. 이때 결합 표적이 되는 게 ‘ACE2’란 명칭의 수용체다. 이 수용체의 역할에 따라 코로나19 증상에 차이가 발생한다.

흥미로운 사실은 0~22세 감염자에게서 성인 확진자 들보다 많은 수의 바이러스가 발견됐음에도 ‘ACE2’ 수용체 발현은 낮은 수치를 기록했다. 이는 많은 바이러스가 침투해 있음에도 세포 내 증식 속도는 더디게 진행되고 있음을 말해주는 것이다.

연구진은 논문을 통해 0~22세 연령층 감염자들에게 무증상이나 미약한 증상이 나타나고 있지만 바이러스 전파에 있어서는 성인보다 더 큰 위험성을 내포하고 있었다며, 방역 정책에 있어 우려를 표명했다.

그동안 연구진은 다시 문을 연 학교, 데이케어센터 등을 대상으로 다양한 조사를 진행해왔다. 그리고 교사 등 많은 실무진이 어린이 등에 대한 바이러스 전파를 간과하고 있었다고 말했다.

그러나 밀집도가 높은 교실 등에서 학생 등의 증상이 나타나지 않는 가운데 바이러스가 전파될 경우 각 가정으로 감염이 확산되고, 심각한 상황을 초래할 수 있다며, 방역 당국의 주의를 요망했다.

연구진은 젊은 층의 코로나19 감염을 확인하기 위해 더 세밀한 검사가 이루어져야 한다고 주장했다. 특히 바이러스 양, 바이러스에 대한 반응, 인체 내 면역 반응 등을 종합적으로 고려해 진단이 이루어져야 한다고 말했다.

그러나 0~22세 연령층에서 바이러스를 어떤 방식으로 전파하는지에 대해서는 아직 명확한 사실이 밝혀지지 않았다. 일부 어린이？청소년 환자의 경우 심각한 증상을 보이며 또 다른 증상으로 발전하고 있는데 현재 그 원인을 분석 중이다.

코로나19 바이러스 막아주는 마스크의 역설

소각 처리 시 다이옥신 등 유해물질 발생

코로나19 확산과 더불어 일회용 마스크의 사용이 전 세계적으로 폭증하였다. 그런데 코로나 바이러스와 유해 공기로부터 우리를 지켜주는 일회용 마스크가 공기 오염의 원인 중 하나로 지목되고 있다.

이제 마스크 착용은 선택이 아닌 필수다. 불과 몇 개월 전에만 해도 공기 중 미세먼지 농도 수준, 개인의 건강 상태 및 건강관리 목적에 따라 마스크를 착용했었다. 그러나 코로나19 시대, 지금은 마스크가 비말을 통해 전파되는 바이러스로부터 우리를 보호할 최후의 방어막이 되었고, 모든 사람이 마스크를 착용하는 것이 일상생활이 되었다.

이처럼 코로나와 바이러스, 미세먼지, 그리고 기타 유해한 공기로부터 우리를 보호해 주는 마스크가 필연적으로 공기 오염을 유발한다는 사실이 밝혀져 우려의 목소리가 높다.

코로나와 바이러스, 미세먼지, 그리고 기타 유해한 공기로부터 우리를 보호해 주는 마스크가 필연적으로 공기 오염을 유발한다는 사실이 밝혀져 우려의 목소리가 높다. ？게티이미지뱅크

일회용 마스크의 재료부터 점검해야

현재 시중에 유통되는 일회용 마스크의 대부분은 오염 물질을 막아주는 필터, 콧잔등을 잡아주는 노즈클립과 귀걸이 밴드로 구성되어 있다. 노즈클립에 사용되는 철사를 제외하면 마스크의 대부분은 화학물질로 만들어진다.

우리나라에서 유통되는 보건용 마스크 기준 KF(Korea Filter) 80 이상 마스크의 주성분은 폴리프로필렌과 이를 압착해 초극세 섬유 부직포로 전환한 멜트 블로운(Melt Blown) 부직포 필터다.

석유에서 추출한 폴리프로필렌은 인체에 유해한 내분비 교란 물질을 배출하지 않는 소재이기 때문에 마스크, 생리대, 기저귀 등에 널리 활용되고 있다. 또 이 성분으로 만든 멜트 블로운 부직포는 고유 직경이 3-5μm인 초극세 섬유로 유연성, 비투과성, 차단성, 여과성이 뛰어나기 때문에 고성능 고효율의 필터로 사용된다. 하지만 사용자 관점에서 비교적 안전한 이들 성분들이 환경 오염으로부터 자유롭지는 못하다는 것은 신소재가 갖는 오랜 딜레마이다.

마스크의 주성분은 폴리프로필렌과 이를 압착해 초극세 섬유 부직포로 전환한 멜트 블로운(Melt Blown) 부직포 필터다. 유연성, 비투과성, 차단성, 여과성이 뛰어나기 때문에 고성능 고효율의 필터로 사용된다. ？게티이미지뱅크

일회용 마스크의 딜레마

마스크의 주요 성분인 폴리프로필렌 성분은 땅에서 완전히 자연 분해되기까지 수천 년의 시간이 필요하다고 알려져 있다. 따라서 보통 이 성분은 폐기 처리되며, 마스크 역시 폐기를 권고한다. 우리나라의 경우 환경부가 내놓은 ‘재활용품 분리배출 가이드라인’에 따르면 마스크는 일반 쓰레기로 등록돼 종량제 봉투에 넣어 버린 뒤 소각된다.

그러나 소각과정에서 폴리프로필렌은 맹독성 화학 물질인 다이옥신을 발생시킨다. 특히 다이옥신이 한 번 환경에 유출되면 수십 년간 분해되지 않고 그 성질을 유지하기 때문에 토양과 하천에 녹아 있던 물질이 동식물을 통해 우리 몸으로 흡수될 가능성이 잠재해있다.

알려져 있다시피 다이옥신은 WHO로부터 1급 발암물질로 지정받은 물질. 만약 이 물질이 인체에 흡수되면 기형아 출산, 암 유발, 신진대사 및 호르몬 이상 등 건강에 치명적인 영향을 미치며, 인간뿐만 아니라 생태계를 위협할 수 있는 매우 위험한 물질이다.

오염된 공기, 바이러스로부터 우리를 지켜준 일회용 마스크가 다시 공기를 오염시키는 물질로 되돌아오는 딜레마가 시작된 것이다.

오염된 공기, 바이러스로부터 우리를 지켜준 일회용 마스크가 다시 공기를 오염시키는 물질로 되돌아오는 딜레마가 시작됐다. ？게티이미지뱅크

공기는 순환한다

기획재정부의 발표에 따르면 코로나19의 초기 확산기인 3월 경, 우리나라에서 마스크를 생산하는 130여 개 업체는 하루 평균 1000만장~1400만 장 가량을 생산하여 수급했다. 이렇게 많은 양을 사용했음에도 불구하고 아직까지 코로나19 상황이 지속되고 있다. 때문에 백신과 치료제 개발 전까지 당분간은 계속 개인 방역을 위해 마스크에 의존할 수밖에 없는 상황인 것.

다행히 코로나 시대에 많은 이슈들과 환경문제의 연관성을 각성한 사람들이 일회용품 사용을 자제하려는 노력에 동참하고 있다. 더불어서 일회용 마스크를 대체할 수 있는 면 마스크 사용을 실천하는 사람들도 늘고 있다. 여전히 마스크를 써야 한다면 환경을 해치지 않는 마스크를 쓰겠다는 선한 인식이다. 비록 아직까지는 편의성 차원에서 일회용 마스크를 사용하는 사람의 비율이 훨씬 더 높지만 작은 노력들 하나하나가 우리 미래에 미칠 영향을 고민하고 실천해야 할 때임은 분명하다. 공기가 소리 없이 돌고 도는 순환을 하면서 다시 우리에게 큰 영향을 미치듯이 우리의 작은 실천도 긍정적 나비효과가 될 것을 기대하면서 말이다.