미국서 코로나 신규 확진자는 줄어들지만
- 백신 접종 속도보다 빠른 변이 확산 속도
- "영국발 변이, 전파력뿐 아니라 치명률도↑"

지난달 30일 미국 캘리포니아주 로스앤젤레스에서 코로나19 테스트를 하기 위해 줄을 서 있는 시민들(사진=AFP)

[이데일리 김보겸 기자] 코로나19 변이 바이러스가 새로운 대유행을 일으킬 수 있다는 경고가 잇따라 나오고 있다. 백신 접종 속도보다 빠르게 변이 바이러스가 확산하면서다.

23일(현지시간) 뉴욕타임스(NYT)는 “코로나 감염 사례가 줄어들고 있지만, 전파력이 강한 변이 바이러스가 백신 접종 속도를 앞지르고 있다”며 새로운 환자 급증의 원인이 될 수 있다고 보도했다. 워싱턴포스트(WP)도 “지난해 크리스마스와 신년 모임에 따른 최악의 코로나 확산 시나리오는 피한 것으로 보인다”면서도 “전문가들은 새로운 변이 출현과 함께 코로나 위협이 심화할 수 있다고 경고했다”고 전했다.

미국에서 코로나 확진 사례는 줄어드는 추세다. 존스홉킨스대학에 따르면 23일 기준 미국의 신규 감염자는 18만6000여명으로 수 주째 20만명을 웃돌던 데서 내려왔다. NYT 자체 집계 결과에서도 신규 확진자 수는 지난 2주 동안 21% 줄어든 것으로 나타났다.

하지만 전파력이 강한 영국발 변이 확산이 심상치 않다는 게 전문가들의 지적이다. 미 질병통제예방센터(CDC)에 따르면 영국발 변이는 현재 22개 주로 번졌다. 전체 감염자는 195명으로 늘었다.

문제는 영국발 변이가 치명률도 높을 수 있다는 데 있다. 지난 22일 보리스 존슨 영국 총리는 기자회견에서 “변이 바이러스가 더 빨리 퍼질 뿐 아니라 더 높은 수준의 치명률과 연계돼 있는 것으로 보인다”고 밝혔다. 숙주에 기생하는 바이러스 특성상 전파력이 높으면 치명률은 낮은 것과 배치된다. 다만 이는 명확하게 입증된 것이 아니라 더 많은 분석이 필요하다는 게 전문가들 설명이다.

미국이 변이 코로나의 온상이 될 수 있다는 우려도 나온다. 여전히 매일 10만명 넘게 신규 환자가 쏟아지는 가운데, 확인만 안 됐을 뿐 새로운 변이가 여기저기서 발생했을 것이란 추정이다. 존스홉킨스대 로버트 블링어 감염병학 교수는 USA투데이에 “미국은 현재 새로운 변이가 나올 수 있는 가장 큰 번식지”라며 감염 경로를 추적하고 확산 억제 조치를 취해야 한다고 촉구했다.

23일 기준 미국의 누적 확진자와 누적 사망자는 각각 2488만4000여명, 41만5000여명으로 집계됐다.

저용량 특수 주사기 확보가 관건···미 언론 "쉽지 않을 것"
백신 공급량 증대 효과 거둔 화이자 '앉아서 이득' 지적도



미국이 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 백신 접종을 확대하기 위해 안간힘을 쓰고 있다.

미국 식품의약국(FDA)은 코로나 백신 접종을 위한 저용량 특수 주사기 사용을 승인함으로써 화이자 백신 1병당 접종량을 5회에서 최대 6회로 늘렸다고 23일(현지시간) CNN 방송이 보도했다.

화이자 백신은 1병당 5회분 접종이 정량이지만, FDA가 승인한 주사기를 사용하면 1회분을 더 추가할 수 있어 백신 공급을 늘리는 효과를 거두게 된다.

조 바이든 대통령은 취임 후 100일 이내에 1억명에게 백신 접종을 완료하겠다는 목표다.

FDA는 “표준 주사기와 달리 저용량 주사기를 사용하면 화이자 백신 1병당 6회 접종분을 추출할 수 있다”고 말했다.

미 보건당국은 일반 주사기 키트가 포함된 화이자 백신과 저용량 특수 주사기 키트를 갖춘 화이자 백신을 별도로 분류해 각 주(州) 정부에 배포할 계획이라고 워싱턴포스트(WP)는 전했다.

하지만, 화이자 백신의 병당 접종량을 6회분으로 늘리더라도 일선 의료 현장에서 제대로 작동할지는 의문이라고 미국 언론들은 전했다.

일반 주사기가 아닌 특수 주사기의 물량 확보가 선행돼야 하기 때문이다.

WP는 “바이든 행정부가 화이자 백신 추가분을 쥐어 짜내려 하지만 쉽지 않을 것”이라고 진단했다.

세계 최대의 주사기 제조업체 BD도 백신 접종을 위한 저용량 특수 주사기 생산은 당초 계획에 없었다면서 당장 물량을 크게 늘리기 어렵다고 말했다.

앞서 BD는 3월까지 미국 정부에 주사기 2억8,600만개를 공급하는 계약을 체결했지만, 이중 저용량 주사기 공급 물량은 4,000만개에 불과하다.

조 바이든 행정부는 특수 주사기 공급량을 늘리기 위해 국방물자생산법을 활용하는 방안을 검토 중이다.

병당 접종량을 최대 6회로 늘림으로써 화이자가 앉아서 이득을 봤다는 지적도 제기됐다.

화이자는 7월 말까지 미국 정부에 백신 2억회 접종분을 제공하기로 했지만, FDA가 병당 최대 접종분을 6회로 명시하는 것을 인정했기 때문에 더 적은 백신을 생산하더라도 계약 목표를 채우는 효과를 거두게 된다.

뉴욕타임스(NYT)는 “화이자는 저용량 주사기를 사용하면 접종량이 6회로 늘어난다는 점을 발견하고 미 보건당국을 상대로 병당 접종량을 늘리는 로비를 해 성공했다”며 “화이자는 원하는 것을 얻었다”고 전했다.

에런 케셀하임 하버드 의대 교수는 “미 정부는 백신 선불 계약의 위험을 떠안은 셈이 됐고, 화이자는 더 많은 돈을 벌게 될 것”이라고 말했다. 

？  조 바이든 미국 대통령이 코로나19 팬더믹을 퇴치하기 위해 100일 내 5000만명에게 백신을 접종하겠다고 밝힌 데 대해 중국 의학 전문가들이 많은 어려움이 예상된다고 지적했다. 일각에서는 만약 이번 계획이 실패할 경우 미국의 팬데믹이 내년까지 지속할 수 있다고 경고했다.

23일 중국 관영 글로벌타임스에 따르면 천시 미국 예일대 공중보건학 교수는 “백신을 접종하려는 사람들의 의지, 백신의 질, 유통과 생산 능력이 모두 중요한 요인이 될 것”이라고 강조했다.

천 교수는 “미국 인구 3분의 2가 올해 8월 말까지 백신을 접종할 수 있지만, 전체 인구의 10% 이상이 항체를 가지고 있을 때만 집단 면역에 성공할 수 있다”며 “바이든 대통령의 계획이 실패한다면 미국은 올겨울 혹은 내년까지 팬데믹을 겪어야 할 수 있다”고 말했다.

중국 전문가들은 미국의 계획이 순조롭게 진행된다면 팬더믹을 완화할 수 있다고 내다봤다. 그러나 백신 접종을 원치 않는 사람이 많고 유통 및 운송 문제 등 많은 어려움에 직면할 수 있다고 언급했다. 화이자와 모더나가 ‘초저온’ 상태를 유지해야 하는 mRNA(메신저 리보핵산) 백신이라는 점을 지적한 것이다.

상하이 백신 전문가인 타오리나는 “바이든 대통령의 백신 접종 계획은 미국인들 사이에서 더 큰 반발에 부딪힐 수 있다”며 “일부 미국인은 백신 효율성과 안전에 우려하고 있고, 일부는 자유를 위한 권리를 입증하기 위해 접종을 거부하고 있다”고 주장했다.

그는 “미국은 여전히 대량 백신 접종을 통해 팬더믹을 통제할 수 있다고 믿는다”며 “그러나 미국의 독감 예방접종 범위가 수년째 50% 미만임을 고려하면 코로나19 백신 접종률이 50%에 도달하기 어려울 수 있다”고 전망했다.