신약 개발 전임상 단계에서 필수적인 '실험용 원숭이' 공급 부족 지속
미국 과학자들, 실험 동물 공급 보장받기 위해 정부 대책 촉구

코로나19 백신에 대한 갈증은 커지고 있지만, 정작 예상하지 못한 곳에서 문제가 발생했다.

신약 개발 전임상 단계에서 중요하게 요구되는 '실험용 원숭이'의 공급 부족 사태가 발생한 것이다.

특히 최대 공급처인 중국이 야생 동물 판매를 금지하면서, 전 세계적으로 실험 동물 공급 문제가 가속화되고 있다.

생명공학정책연구센터의 '미래 백신 개발을 위한 실험용 원숭이 자원'에 따르면, 원숭이와 같은 영장류는 인간과 가장 가까운 면역체계를 보유하고 있어 신약 개발 전임상 단계에 필수적으로 중요한 자원이다.

영장류는 인간 DNA의 90% 이상을 공유하고 있고, 인간처럼 코를 통해 면봉으로 검사하고 폐를 스캔할 수도 있다. 이 상황에서 코로나19 백신을 대체할 다른 실험 동물을 찾는 것은 거의 불가능하다.

현재 미국 내 7개 영장류연구센터에는 25,000마리의 실험실 원숭이(주로 rhesus macaques, 일명 붉은털 원숭이)가 있으며, 코로나19 대유행이 시작된 이래 약 600∼800마리의 원숭이가 코로나19 바이러스 연구를 위해 활용되고 있다.

모더나 및 J&J 등은 코로나19 백신 개발을 위해 실험용 원숭이가 지속적으로 필요한 상황이다.

그러나 현재 실험용 원숭이는 마리 당 1만 달러 이상으로 가격이 상승했다.

또한 미국 내 실험용 원숭이 60% 이상을 공급하고 있던 중국이 코로나19 발생 이후 '야생동물 수출 금지'를 시행하고 있다.

미국 CDC 데이터로 추정한 결과, 코로나19가 발생하기 전 2019년 중국에서 미국으로 수입된 33,818종의 영장류 중 60% 이상을 중국에서 수입했다.

이에 따라 제약사들은 새로운 실험용 원숭이를 찾지 못하고 있는 실정이다. 

중국 외 여러 지역에서 백신 테스트용 원숭이를 조사하고 있으나, 애초 중국이 공급한 물량을 보충하기에는 부족하다.

한편으로는 실험 동물 최대 공급처인 중국에서도 원숭이 등 실험동물이 부족한 상태라고 보고됐다. 이 부족분은 향후 5년 동안 매년 15%씩 증가할 것으로 예상된다.

 
중국 외교부는 야생동물 수출 금지 조치가 특정 종이나 국가를 겨냥한 것이 아니라는 견해를 밝혔다. 그리고 성명을 통해 "국제 상황이 개선되고 수출입 조건이 충족되면 관련 업무 재개를 적극 고려할 것"이라고 의견을 밝혔다.
 
많은 미국 과학자들은 실험 동물의 지속적인 공급을 보장받기 위해 정부의 대책을 촉구하고 있다. 무엇보다 새로운 변이 바이러스를 대비한 백신 개발 경쟁이 재개될 수 있기에, 정부가 실험 동물 비축에 대해 즉각적인 조치를 취하기를 요청했다.

미국 과학자들은 실험용 원숭이 부족량을 메우기 위해 동남 아시아와 남동 아프리카 민간·정부 지원시설의 실험용 원숭이 재고를 검색하고 있다. 게잡이 원숭이(cynomolgus macaques)의 번식은 새로운 방안 중 하나다.

이와 관련 미국 내 국립영장류연구센터들의 예산은 지난 10년간 정체되거나 축소돼 왔다. 전문가들은 미국 내 연구용 원숭이가 충분하지 않은 것에 대해 정부의 책임이 있다고 꼬집었다.

전문가들은 이러한 조건이 충족되지 않으면 미국 전체의 생의학 연구를 위태롭게 할 수 있다는 견해를 제시하면서 재차 실험용 원숭이의 중요성을 강조했다.

제약산업전략연구원 정윤택 원장

우리나라는 그간 선진화된 보건의료의 전달체계와 긴급 진단키트 등 선제적인 방역을 통한 초기 적절한 대응을 통해 세계에서 모범적으로 코로나19를 대응한 것으로 판단된다.