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임영창 건국대병원 이비인후-두경부외과 교수. 건국대병원 제공.

혀, 잇몸, 입술 등 입안에 발생하는 암인 구강암 환자가 급증하고 있다. 전문가들은 흡연, 음주 등 잘못된 생활습관이 구강암의 원인이라는 점에서 예방을 위한 건강한 습관을 가질 것을 권장했다.

구강암은 입천장, 잇몸, 볼 점막, 혀, 혀 밑바닥, 어금니 뒷부분, 턱뼈, 입술, 구인두(혀 후방부), 목 연결 부위 등 입안 어디서든 발생할 수 있는 악성종양이다. 특히 혀, 잇몸, 볼 점막에 많이 발생한다.

건강보험심사평가원 자료에 따르면 구강암 발병률은 남성 기준 2014년 1974명에서 2018년 2629명으로 33% 증가했다. 같은 기간 여성은 1365명에서 1689명으로 23% 늘었다. 국가암등록통계에 따르면 2020년 기준 구강암 환자는 4064명으로 전체 암의 1.6%를 차지한다.

남성 환자가 더 많은 이유는 흡연과 연관이 있을 것으로 추정된다. 구강암은 유전적 요인보다 환경적 요인의 영향을 크게 받는다. 임영창 건국대병원 이비인후-두경부외과 교수는 “하루 한 갑 이상 담배를 피우는 사람은 그렇지 않은 사람보다 구강암 발생 확률이 10배 높다”며 “담배와 음주를 동반할 경우 발생률은 15배 높아진다”고 말했다.

흡연, 음주 외에도 나쁜 식습관과 영양 결핍, 구강 위생 불량, 의치(가짜 이)로 인한 지속적 자극 등도 구강암 발생 원인이 된다. 인유두종 바이러스, 매독, 구강의 점막하 섬유화증 등 점막에 발생하는 질환도 구강암 주요 원인으로 알려져 있다.

구강암을 일찍 발견하려면 의심 증상이 나타날 때 진료를 받아야 한다. 입안에 백반증, 붉은 반점, 구내염과 같은 염증성 궤양이 3주 이상 지속되거나 구강 병변의 범위가 크거나 출혈, 통증이 지속된다면 조직 검사 등 정밀 검사를 받아야 한다.

구강암이 진행되면 주로 턱 아래 림프절로 암이 전이가 되기 때문에 목에 혹이 만져질 수도 있다. 목 부위에 종괴(덩이)가 느껴지거나 음식을 삼킬 때 이물감, 통증이 느껴진다면 전문가 검진을 받아야 한다. 임 교수는 “구강암 증상은 구내염, 치주질환 증상과 유사하므로 초기 발견이 간과될 수 있다”며 “목의 림프절 등으로 전이가 잘 되는 위험한 암이기 때문에 정기적인 검진이 필요하다”고 설명했다.

구강암은 육안으로 보이기도 하지만 병변이 진행돼 편도나 혀뿌리 쪽으로 진행되면 내시경과 영상검사를 받아야 한다. 국소마취 하에 병변을 일부 떼어내 현미경으로 살피는 조직 검사도 시행한다. 병변의 정확한 침윤 범위와 림프절 전이 여부, 폐 전이 등의 전신 전이 여부를 확인하려면 컴퓨터단층촬영(
CT), 자기공명영상(
MRI), 양전자방출단층촬영(
PET) 등을 시행한다. 흡연자는 식도, 폐 등으로 전이될 수 있어 위내시경 등도 필요할 수 있다.

구강암 치료는 수술이 우선적으로 고려된다. 초기 구강암은 결손 부위가 크지 않아 추가적인 재건 수술은 불필요한 편이지만 턱뼈 등 얼굴뼈를 함께 제거해야 하는 상태일 때는 재건이 필수다. 최근에는 디지털 프로그램과 3D 프린팅 기술을 연동해 환자의 제거된 턱뼈, 얼굴뼈, 치아 등을 그대로 재현하는 방법이 동원되고 있다.

임 교수는 “구강 내 구조는 먹고 말하는데 중요한 역할을 한다”며 “수술에 따른 이차적 기능 소실을 최소화하는 것이 중요하다”고 말했다.

구강암은 예방 가능한 암이다. 효과적인 구강암 예방법은 금연, 음주 조절, 방사선 혹은 자외선 차단 등이다. 과일과 녹황색 채소, 비타민 A·C·E 등의 섭취가 구강암 예방에 도움이 된다는 연구 결과들도 있다. 임 교수는 “뜨겁거나 딱딱한 음식은 구강 내 자극이 가해지며 잘 맞지 않는 틀니나 오래 사용해 날카로워진 구강 내 보철물로 인한 지속적인 손상도 구강암으로 전환될 가능성이 있다”며 “주기적인 검진과 개선이 필요하며 구강 내 이상 증상이 있을 땐 즉시 전문의와 상담해야 한다”고 조언했다.