“사별의 슬픔에 잠기는 대신, 그가 내게 남긴 ‘의미’를 가꾸세요”

‘사별 후 우울’ 명의 가톨릭대 서울성모병원 정신건강의학과 채정호 교수

사별은 필연이다. 꼭 사람이 아니더라도 어떤 존재를 사랑하고 있다면 100% 맞이하게 돼 있다. 피할 수 없는 일이 닥쳤을 때 어떻게 회복해나갈 것인지를 미리 생각해봐야 한다.



소중한 존재를 떠나보낸 이후에는 그가 자신에게 어떤 존재였는지, 그와 함께한 삶과 나 홀로 살아갈 삶은 어떤 의미가 있는지, 의미 체계를 새로 구축해야 한다. 그래야 떠난 존재를 계속 떠올리며 고통의 늪에 빠질 게 아니라 건강한 그리움으로 넘어갈 수 있다. 사별 이후 어떤 마음의 훈련이 필요할지, 사별로 인한 슬품과 우울이 지나치게 오래 간다면 어떡해야 하는지, 이 분야 명의인 가톨릭대 서울성모병원 정신건강의학과 채정호 교수에게 물었다. 

-사별로 인한 슬픔이 오래가면 ‘지속적 애도 장애’일 수 있다던데, 무엇인가?
“지속적 애도 장애(Prolonged Grief Disorder)는 소중한 존재의 죽음 이후, 극도의 슬픔과 심정적 고통이 적어도 1년 이상 지속되는 것을 말한다. 쉽게 말하자면, ‘잃어버린 존재에 대한 생각과 감정 정리’가 제대로 되지 않은 상태다. 떠나보낸 존재에 대한 생각과 슬픔에 압도당하는 것이 특징이다. 고통이 극심해 오히려 사망한 존재에 대한 기억을 떠올릴만한 것들을 피하려들 때도 있다.”




-흔히들 말하는 ‘사별 후 우울증’과 다른가?
“둘은 별개다. 둘 다 오는 사람도 있고, 둘 중 하나만 겪는 사람도 있다. 사별 후 우울증은 ‘사별을 계기로 생겨난 우울증’을 편의상 칭하는 표현이다. 그 자체로 공식 진단명이나 질환은 아니다. 관계의 문제에서 비롯된 점이 특징적이긴 하지만, 본질적으로는 우울증이라 환자의 초점이 나 그리고 나의 감정에 맞춰진다. ‘나는 더 살 이유가 없다’ ‘내 세상엔 불행밖에 남지 않았다’ 같은 사고를 갖고, 우울·무기력으로 감정이 침체되는 것이다.



지속적 애도 장애는 자기 자신 보다는 떠나보낸 대상 그리고 그 대상과의 관계에 더 강한 초점이 맞춰진다. 사별한 존재에 대한 기억, 그 사람이 없는 상태로 살아가게 될 삶 등이 환자의 정신을 단단하게 옭아맨다. 사별 이후 자살은 지속적 애도 장애와 사별 후 우울증 환자 모두에게서 나타날 수 있다. 그러나 지속적 애도 장애 환자는 ‘죽은 사람과 다시 만나고 싶어서’가, 사별 후 우울증인 사람은 ‘내 삶이 우울하고 무가치해서’가 동기일 수 있다.



과거만 해도 사별을 수많은 스트레스 원인 중 하나로만 간주했고, 사별 후에 슬픔으로 힘겨워하는 사람들은 주로 우울증으로 진단했다. 그러나 고통의 방향이 자신의 우울·무기력보다, 사별한 대상을 더 강하게 향하는 이들이 있음이 정신건강의학계에 인지됐다. 그래서 2022년 ‘정신질환의 진단 및 통계 편람 5판(DSM-5)’의 개정판에 지속적 애도 장애라는 별도 진단명이 ‘외상 및 스트레스 관련 장애’ 하위 항목으로 생겼다.”




-치료법도 다른가?
“사별로 인한 우울증은 큰 틀에서 기존의 우울증 치료 방법을 따른다. 부정적 기분을 완화하기 위해 항우울제를 복용하는 식이다. 물론 ‘사별’이 원인이니, 사별한 상대와의 관계를 다루는 상담이 필요할 수 있다.



그러나 지속적 애도 장애는 단순한 우울증 치료법으로 접근할 수 없다. 사별 대상과 환자의 관계를 다루는 치료가 사별 후 우울증에서보다 더 주요해진다. ▲상대와 나의 관계가 어땠는지 ▲앞으로 상대를 어떻게 회고할 것인지 ▲그의 부재에서 내가 느끼는 외로움을 어떡할지 ▲새로운 관계는 어떻게 만들어나갈지 ▲나아가 내 삶은 어떻게 찾을 것인지 이야기해보는 것이 치료에 매우 중요하다.



사별 후 우울증에서는 ‘삶 전반에 대한 의미 체계’를 구축하는 작업에 이렇게까지 파고들진 않아도 된다. 환자의 부정적 감정이나 생각을 바로잡아주면 돼서다. 그래서 사별 후 우울증보다 지속적 애도 장애의 치료가 더 복잡하다. 우울증 치료에 상담이 필요 없다는 건 아니지만, 굳이 따지자면 사별 후 우울증은 기분 조절을 위한 약물 치료가, 지속적 애도 장애는 의미 구축을 위한 상담이 관건이다.”




-갑작스러운 사별 이후, 어떤 애도의 단계를 거쳐 일상으로 복귀하나?
오래 투병하던 가족 구성원을 잃었다면 어느 정도 마음의 준비가 되어 있으니 죽음을 인정하기가 그나마 쉽다. 그러나 예고 없이 갑작스러운 죽음으로 누군가를 잃으면 충격과 공포에 휩싸이고, ‘이럴 리가 없다’며 부정하게 된다. 그 이후 우울이 찾아오고 기분이 침체된다. 이후 상대방이 없는 현실과 타협하고 적응하는 과정을 거친다. 최종적으로는 상대의 존재와 죽음이 자신의 삶에 어떤 의미를 부여하는지 찾는 재통합의 단계까지 가야 한다.



재통합이 회복의 화두다. ‘이런 일이 왜 벌어질까’ ‘상대는 왜 이렇게 떠났나’ 하는, 답을 알 수 없는 질문이 이어지다 보면 심리적으로 소진된다. 그 존재가 한때 내 곁에 있었고 지금은 그렇지 않다는 사실을 그저 수용해야 한다. ‘왜 이젠 내 곁에 없을까’ 라는 의문을 ‘상대방이 내 곁에 다녀간 시간이 참 소중했다’는 인정으로 바꿀 필요가 있다.




-정상적인 슬픔과 병적인 슬픔을 구분하려면?
희로애락이란 말이 있듯 슬픔은 삶의 일부지만, 슬퍼서 일상 영위가 안 될 지경이라면 병적이다. 학생이면 학업, 직장인이면 업무 등 일상적 기능을 제대로 수행하는 것이 가능한지 살펴보라. 슬픔이 과도해 기능을 제대로 수행하기 어려울 정도라면, 특히 먹고, 자고, 씻는 등의 기본적 자기 돌봄조차 어려울 지경이라면 정신건강의학과 도움을 받아야 한다. 사별 대상과의 관계와 사별 양태에 따라 천차만별이지만, 보통은 1년이 지나도 떠난 존재로 인해 고통과 슬픔이 지속될 경우 병적일 가능성이 크다고 본다. 물론, 사별 후 1년이 지나지 않았더라도 슬픔이 일상생활을 방해한다면 정신건강의학과에 방문하길 권한다.



사별 이전의 일상생활 역량을 100%라 하면, 극도로 슬픈데도 70%에서 80% 정도는 어떻게든 유지하는 사람들이 있다. 그러나 죄책감, 수치심, 자기 파괴적 사고 등 사별로 인해 발생한 슬픔 이외의 감정적 동요가 지나치다면 심리적 고통이 과도한 상태이므로 정신건강의학과 도움을 받아야 한다. ▲홀로 남은 나는 가치가 없어 ▲내가 더 잘했어야 하는데 ▲내가 이러지 않았다면 떠나지 않았을 텐데 ▲내가 죽으면 다시 만날 수 있을까 같은 생각에서 벗어나기 어려운 게 한 예다.




-상대방의 자살로 사별한 경우 어떡하나?
“자살한 상대의 마음을 도저히 알 수가 없을 것이다. 그러나 ‘내가 뭔가 잘못해서 자살했나?’ ‘자살 신호를 보냈는데 내가 못 알아차렸나?’ 같은 질문을 던지며 상황을 이해하고 분석하려는 시도는 100% 실패한다. 자살하지 않고 살아가는 사람으로서는 자살한 사람의 마음을 헤아리는 게 불가능하다. 게다가 자살 사유를 이해하는 것은 상대가 죽을만했다고 결론 내리는 것이나 다름없다. 여기에 동의할 사람은 없지 않나. 이해하려 들 게 아니라, 그저 벌어졌을 뿐인 일로 받아들이자. ‘왜 나에게 힘들다고 얘기하지 않았지?’라고 자신에게 묻지 말고, ‘정말 고통스러웠구나’ ‘힘들면서도 힘든 티를 내지 않으려고 애썼나 보구나’ 수용하라. 사실 세상 모든 일은 인간이 온전히 이해할 수 없는 이유로 벌어진다. 자살을 받아들일 때도 비슷한 태도가 필요하다.”




-사별 후 느끼는 슬픔이 병적인 것으로 번지지 않고, 건강한 그리움으로 넘어가게 하려면?
“소중한 대상이 떠나서 내 삶이 얼마나 텅 비었는지보다, 그 존재가 한때 곁에 있었던 덕에 내 삶이 얼마나 풍요로웠는지를 계속 떠올리면 좋다. 수명이 다해 먼저 떠나보낸 반려동물을 예로 들면, 반려동물이 귀가한 나를 반겨줬던 순간이나 함께 산책하고 같이 침대에 누워서 쉬던 날들을 돌이켜보라. 그 시간을 되짚다 보면 존재의 의미가 윤곽을 드러낸다. 처음 만난 날, 상대의 생일 같은 기념일이나 사망 1주기, 2주기 같은 식으로 떠난 날을 기리는 것도 존재의 의미를 계속 가꿔나가는 데 보탬이 된다.”




-사별자 카페나 자조 모임은 어느 정도 활용하는 게 좋나?
“사랑하는 존재를 잃어 본 적 있는 사람이 그렇지 않은 사람에게 자신의 사별 경험을 자세히 얘기해도 공감 받기 어려울 수 있다. 사별자 카페나 자조 모임에서 공감을 받기 쉬운 것은 사실이다. 자신의 슬픔을 더 툭 터놓고 이야기할 수도 있는 장점도 있다. 그러나 떠난 존재의 의미를 찾아가는 게 아니라, 서로 공유한 슬픔이 증폭되는 모임은 조심해야 한다. 각자의 부정적 감정이 통제되지 않을 수 있다. 이런 낌새는 자신의 슬픔을 어느 정도 통제할 수 있을 때에만 알아차릴 수 있으므로 병적 슬픔이 지나치게 클 때에도 그리 권장하지 않는다. 어느 정도 일상생활이 가능하고, 감정의 풍랑이 조금은 잦아들었을 때 이용하는 것이 낫다.”




-언젠가 사별을 맞이할 사람들에게 하고 싶은 말은?
“상대를 회고할 때 되돌아갈 이정표를 많이 만들어 두라. 함께 여행하고, 대화하고, 일상을 같이 보내고, 그 순간에 충실하라. 사랑한다고도 자주 말하라. 사별은 남의 일이 아니며, 지금 오느냐 나중의 오느냐의 차이가 있을 뿐이다. 지금 상대방과 행복한 순간이 미래에도 똑같이 재연 가능할 것이라는 생각은 관두고 함께하는 현재에 감사하자.”

채정호 교수는…
가톨릭대 의과대학을 졸업하고, 동대학원에서 정신과학 석사·박사를 취득했다. 대한정서인지행동의학회 명예회장이자 한국트라우마스트레스학회 상임이사로, 현재 가톨릭대 서울성모병원에서 환자들을 진료하고 있다. 채 교수의 환자 중 한 명은 무척이나 의지하던 남편과 사별한 후, 매화나무를 가꾸는 일에 취미가 생겼다. 남편을 만나기 전에는 취미가 딱히 없었고, 누군가 만나거나 밖에 놀러 다니는 일도 드문 사람이었다. 병으로 먼저 떠나보낸 남편이 매화나무를 좋아해 정원 가꾸기를 즐겼는데, 이에 그 환자는 매화가 피는 봄마다 남편이 떠올라 자신도 매화나무에 애정을 갖게 됐다. 채 교수는 사별 후 크나큰 고통을 안고 자신을 찾아오는 사람들이 소중한 존재의 부재에서 빛나는 삶의 의미를 발굴하도록 돕고 있다. 이런 경험을 바탕으로 저서 ‘소중한 사람을 떠나보냈습니다’를 출간하기도 했다.

출처 :
https://health.chosun.com/site/data/html_dir/2025/06/20/2025062002337.html