넘어져 가볍게 무릎이 까졌을 뿐인데, 몇 달이 지나도 다리가 타는 듯한 고통이 이어진다. 옷깃이 살짝 스치기만 해도 칼로 베는 듯한 통증에 악 소리가 나온다. 바로 ‘복합부위통증증후군(CRPS)’ 환자들이 겪는 현실이다.

골절이나 염좌 같은 비교적 가벼운 외상 이후, 혹은 뇌졸중이나 심근경색 같은 심각한 질병을 앓고 난 뒤 설명할 수 없는 극심한 통증이 특정 부위에 계속된다면 이 병을 의심해야 한다.

이미순 순천향대 부천병원 마취통증의학과 교수는 “복합부위통증증후군의 주요 증상은 자극이 없어도 통증이 나타나는 ‘자발통’, 옷깃만 스쳐도 심한 통증이 느껴지는 ‘이질통’, 통증이 과도하게 증폭되는 ‘감각 과민’ 등이 있다”고 설명했다.

환자들은 통증뿐 아니라 다양한 증상을 복합적으로 겪는다. 아픈 부위의 피부색이 붉거나 파랗게 변하고, 체온이 변하며 땀이 비 오듯 쏟아지기도 한다. 팔다리가 퉁퉁 붓고, 근력이 약해지며 관절이 뻣뻣하게 굳어 움직임조차 어려워지는 경우도 많다.

6개월 이내 치료 시작해야 예후 좋아

원인은 명확히 밝혀지지 않았다. 손상된 신경의 과도한 흥분, 교감신경계의 오작동, 만성적인 염증 반응, 뇌의 비정상적인 통증 기억 형성 등이 복합적으로 작용한다. 원인이 복잡한 만큼 진단도 까다롭다. 말초신경병증이나 류마티스 관절염 등 다른 질환과 증상이 비슷해 오진되기도 한다. 이 때문에 확정 진단을 내릴 수 있는 단일 검사법이 없어, 환자의 증상과 경과를 종합적으로 살피고 여러 보조 검사를 통해 다른 질환을 배제하는 방식으로 진단한다.

복합부위통증증후군은 발병 후 6개월 이내 치료를 시작해야 예후가 좋다. 이 교수는 “치료가 늦어지면 뇌의 통증 회로가 굳어지고, 관절 강직, 골다공증 같은 구조적 변화가 생겨 회복이 어려워진다”며 조기 진단과 치료의 중요성을 거듭 경고했다.

치료는 약물치료, 신경차단술, 재활치료, 심리치료 등 여러 방법을 동원한다. 난치성 통증엔 척수신경자극술을 활용하기도 한다.

하지만 환자들을 더 힘들게 하는 것은 통증 그 자체가 아닌, 주변의 차가운 시선이다. 겉으로는 멀쩡해 보이다 보니 “꾀병 아니냐”, “정신적으로 예민한 것 아니냐”는 오해를 받기 일쑤다. 이런 편견은 환자를 더 큰 스트레스와 심리적 고립으로 내몬다.

이 교수는 “복합부위통증증후군은 신경계 기능 이상으로 발생하는 질환이다. 환자에게 정확한 질환 설명과 공감, 사회적 지지가 필요하다”며 “의료진은 단순한 통증 치료를 넘어 환자의 재활과 삶의 질까지 고려한 통합 치료 계획을 마련해야 한다”고 했다.

치료 목표는 ‘일상 회복’

환자 중 약 70~75%는 증상이 호전되지만, 25~30%는 장기적인 통증과 기능 저하가 남을 수 있다. 완전한 통증 소실은 어렵지만, 꾸준한 치료를 통해 일상생활이 가능한 수준까지 회복하는 것이 현실적인 치료 목표다.

이 교수는 “고통스러운 질병이지만 희망이 없는 병은 아니다”라며 “조기에 진단받고 전문 의료진과 함께 치료 계획을 세운다면 충분히 극복할 수 있다”고 말했다.

우리 몸의 ‘보안담당자’ 발견한 과학자들, 노벨상의 선택을 받다

면역항암제·자가면역질환 등 최신 치료법에 핵심적인 실마리 제공

스웨덴 카롤린스카 연구소의 노벨위원회는 2025년 노벨 생리의학상 수상자로 메리 브랑코, 프레드 램스델, 사카구치 시몬 박사를 선정했다고 6일(현지 시간) 밝혔다. ‘말초 면역 관용(peripheral immune tolerance)’을 발견했다는 것이 선정 이유다.

세 수상자에게는 총 1100만 스웨덴 크로나(약 16억5000만 원)의 상금이 균등 분배된다. 또 브랑코는 14번째 여성 노벨생리의학상 수상자로 이름을 올리게 됐다.

이들 수상자가 발견한 ‘말초 면역 관용’은 현재 최신 암 치료 트렌드인 면역항암제의 핵심 작용 원리를 설명하는 키워드이자, 장기이식 성공률을 높이는 열쇠가 될 것이란 평가를 받는다. 어떤 개념이길래 이토록 중요한 영향을 끼치는 걸까?

몸을 지키는 보안관, ‘조절 T세포’

우리 몸은 외부의 자극이나 침입으로부터 내부 장기를 보호하는 면역체계를 가지고 있다. 이 면역체계는 굉장히 강력하고 철저하게 작동하기 때문에, 제대로 조절되지 않으면 우리 몸의 장기를 공격할 수도 있다. 류마티스 관절염이나 다발성 경화증 등 면역체계가 스스로의 몸을 공격하는 자가면역질환이 이렇게 발병한다.

문제는 하루에도 수천 가지 종류의 미생물이 우리 몸 속으로 침입을 시도한다는 점이다. 이들 미생물은 생긴 모습도 다를 뿐더러, 일부는 면역체계를 속이는 방식으로 진화를 거듭하며 인간 세포와 비슷한 특징을 갖췄다. 면역체계는 이 가운데 무엇을 공격하고 무엇을 방어할지 정확하게 구별할 필요가 있다.

1990년대 중반까지 전 세계의 의학 연구자들은 면역체계가 어떤 물체를 공격할지를 ‘중추 면역 관용’만을 활용해 판단한다고 알고 있었다. 중추 면역 관용은 외부 물질을 공격해야 할 면역세포(림프구)가 신체를 공격하는 문제가 생겼을 때, 가슴뼈 뒤에서 면역세포를 만드는 림프 기관인 ‘흉선’이 문제를 일으킨 림프구를 제거하거나 비활성화시키는 과정이다.

그런데 일본 교토대 출신의 면역학자 사카구치 시몬의 생각은 달랐다. 사카구치는 1995년 “면역체계는 이보다 더 복잡하게 작동한다”며 “이전까지 알려지지 않은 전혀 새로운 유형의 면역세포가 자가면역질환으로부터 몸을 보호한다”는 내용의 연구 결과를 발표했다. 후에 이 새로운 면역세포에는 ‘조절 T세포’라는 이름이 붙었다.

우리 몸은 외부의 자극이나 침입으로부터 내부 장기를 보호하는 면역체계를 가지고 있다. 이 면역체계는 굉장히 강력하고 철저하게 작동하기 때문에, 제대로 조절되지 않으면 우리 몸의 장기를 공격할 수도 있다. 류마티스 관절염이나 다발성 경화증 등 면역체계가 스스로의 몸을 공격하는 자가면역질환이 이렇게 발병한다.

문제는 하루에도 수천 가지 종류의 미생물이 우리 몸 속으로 침입을 시도한다는 점이다. 이들 미생물은 생긴 모습도 다를 뿐더러, 일부는 면역체계를 속이는 방식으로 진화를 거듭하며 인간 세포와 비슷한 특징을 갖췄다. 면역체계는 이 가운데 무엇을 공격하고 무엇을 방어할지 정확하게 구별할 필요가 있다.

1990년대 중반까지 전 세계의 의학 연구자들은 면역체계가 어떤 물체를 공격할지를 ‘중추 면역 관용’만을 활용해 판단한다고 알고 있었다. 중추 면역 관용은 외부 물질을 공격해야 할 면역세포(림프구)가 신체를 공격하는 문제가 생겼을 때, 가슴뼈 뒤에서 면역세포를 만드는 림프 기관인 ‘흉선’이 문제를 일으킨 림프구를 제거하거나 비활성화시키는 과정이다.

그런데 일본 교토대 출신의 면역학자 사카구치 시몬의 생각은 달랐다. 사카구치는 1995년 “면역체계는 이보다 더 복잡하게 작동한다”며 “이전까지 알려지지 않은 전혀 새로운 유형의 면역세포가 자가면역질환으로부터 몸을 보호한다”는 내용의 연구 결과를 발표했다. 후에 이 새로운 면역세포에는 ‘조절 T세포’라는 이름이 붙었다.

새로운 면역세포, 최신 치료의 열쇠가 되다

6년 뒤인 2001년, 미국의 과학자 메리 브랑코와 프레드 램스델이 사카구치의 연구를 뒷받침하는 근거를 찾아냈다. 오크릿지 국립연구소의 실험용 생쥐 중, 자가면역질환이 유독 자주 발생하는 개체들의 유전자를 검사했더니 ‘FOXP3’라는 유전자에 돌연변이가 있었던 것이다. 반대로 이 유전자 변이를 고친 정상 FOXP3 유전자를 도입한 생쥐는 자가면역질환이 사라졌다.

같은 해, 브랑코와 램스델은 이러한 유전자 변이가 사람에게 나타났을 때도 치명적인 자가면역질환을 유발한다는 것을 증명했다. 또 2003년 사카구치의 연구팀은 브랑코와 램스델이 확인한 FOXP3 유전자 변이가 자신이 발견한 조절 T세포의 발달을 담당한다는 것을 확인했다. Foxp3가 조절 T세포의 ‘마스터키’로 작동했던 것이다.

이들의 발견 내용을 종합하면 유전자 변이로 조절 T세포가 없어진 생쥐나 사람의 면역체계는 스스로의 몸을 공격하게 된다는 것이다. 이 발견은 암, 자가면역질환, 장기이식 등 다양한 분야의 치료법 개발로 이어졌다. 노벨위원회에 따르면 현재 200개 이상의 임상시험이 조절T세포 기반 치료제의 효과를 확인하기 위해 진행되고 있다.

독감은 기침과 고열로만 몸을 괴롭게 하는 것이 아니다. 치매를 불러올 수도 있다.

미국 국립노화연구소의 연구진은 뇌염이나 폐렴과 같은 심각한 바이러스 감염이 파킨슨병이나 알츠하이머병과 같은 신경퇴행성 질환의 위험을 증가시키는 것으로 나타났다는 결과를 발표했다. 이 연구는《신경세포(Neuron)》에 게재됐다.

연구진은 6가지 유형의 신경퇴행성 질환을 앓고 있는 약 3만5000명의 핀란드인의 의료 기록을 분석한 뒤 이를 뇌 질환이 없는 대조군 31만 명과 비교했다. 연구 결과 바이러스 노출과 신경퇴행성 질환 사이에 45개의 연관성이 밝혀졌다.

연구진은 이어 영국 바이오뱅크의 10만 건의 의료 기록에 대한 후속 분석을 했다. 이를 통해 45개의 연관성은 22개의 연관성으로 좁혀졌다.

구체적으로 바이러스성 뇌염이라는 염증으로 치료를 받은 사람들은 알츠하이머병 발병 위험이 31배 더 높았다. 바이러스성 뇌염 환자 406명 중 24명이 알츠하이머병으로 진행됐다.

독감에 걸려 폐렴으로 입원한 사람들은 알츠하이머병, 치매, 파킨슨병, 근위축성 측색 경화증(ALS)에 걸릴 위험이 더 높은 것으로 나타났다. 장 감염과 수막염(둘 다 종종 바이러스로 인해 발생), 대상포진을 유발하는 수두대상포진 바이러스도 여러 신경퇴행성 질환의 발병과 관련이 있는 것으로 나타났다.

바이러스 감염이 뇌에 미치는 영향은 최대 15년까지 지속됐다. 반면 바이러스 노출이 뇌에 보호 효과를 보인 사례는 없었다.

연구진은 “뇌 질환과 관련된 바이러스의 약 80%는 신경영양성 바이러스로 간주됐는데, 이는 이 바이러스가 혈액-뇌 장벽을 통과할 수 있다는 것을 의미한다”고 설명했다. 연구진은 “백신이 모든 질병을 예방하는 것은 아니지만, 입원율을 극적으로 낮추는 것으로 알려져 있다”며 “이러한 증거는 백신 접종이 신경 퇴행성 질환 발병 위험을 어느 정도 완화할 수 있음을 시사한다”고 덧붙였다.