2026년은 병오년(丙午年), 불의 기운을 머금은 ‘붉은 말’이 달리는 해다. 오행의 불을 뜻하는 병(丙)과 십이지의 말(午)이 만나는 해로, 말은 남쪽과 정오의 시간, 음력 5월을 관장하는 존재로 여겨져 왔다. 

말은 인류 역사에서 단순한 가축을 넘어 문명 발전의 핵심 동력이었다. 운송과 통신, 전쟁과 농경에 이르기까지 말이 없었다면 인류 역사의 흐름은 완전히 달라졌을 것이다. 동서양을 막론하고 말은 신성한 존재로 숭배받았으며, 영웅들의 탄생과 업적에는 언제나 명마(名馬)가 함께했다.

# 동서양 역사 속 말의 상징성

동양에서 말은 제왕 출현의 징표이자 신성한 존재로 여겨졌다. 특히 태양과 깊이 연관돼 있어, 말은 하늘의 상징인 태양을 나타내고 태양은 남성을 의미한다. 

우리나라 혼인 풍속에서 신랑이 백마를 타고 신부집으로 가는 전통도 이러한 천마(天馬) 사상과 맥을 같이 한다. 백마가 사용된 이유는 흰색이 순결과 광명을 나타내며 신성함, 위대함, 길함 등의 관념을 지니고 있기 때문이다.

우리 민족은 예로부터 말을 영물(靈物)로 대접, 소나 돼지, 심지어 개고기까지 먹으면서도 말고기만은 즐기지 않았다. 말이 죽으면 따로 무덤까지 마련할 정도였으니, 경기도 파주 윤관장군 묘역을 비롯해 전국 곳곳에 말 무덤이 남아있다. 강원도 산간지대에서는 오늘날에도 말을 수호신으로 받들어 나무를 깎거나 쇠붙이로 만든 말을 모시기도 한다.

서양에서도 말은 태양과 총명, 무의식의 에너지를 상징하는 고귀한 존재였다. 그리스 신화에서 바다의 신 포세이돈은 말의 수호신이기도 했으며, 날개 달린 천마 페가수스는 메두사의 목에서 흘러나온 피에서 태어나 영웅 벨레로폰의 동반자가 됐다. 페가수스가 대지를 걷어차면 그곳에 샘이 솟아났다는 전설은 말과 물의 깊은 연관성을 보여준다. 반인반마(半人半馬)의 켄타우로스 역시 그리스 신화의 대표적 존재로, 케이론이라는 켄타우로스는 의술과 음악, 예언에 능통하여 헤라클레스 등 수많은 영웅들의 스승이 됐다.

# 신화에 등장하는 명마

한국 신화에서 말은 건국 시조의 탄생을 알리는 신성한 동물로 등장한다. 고구려를 건국한 주몽의 신화에서도 말은 건국의 핵심 조력자로 등장한다. 주몽은 부여에 있을 당시 마구간을 관리하며 범상치 않은 준마(駿馬)를 한눈에 알아보고, 일부러 먹이를 줄여 볼품없이 보이게 해 하급 말로 위장시켰다. 훗날 부여를 탈출할 때 비로소 그 말을 살찌워 타고 달렸는데, 이 명마가 있었기에 추격병을 따돌리고 고구려를 세울 수 있었다. 이는 영웅이 과업을 이루기 위해서는 그를 알아보는 명마와의 교감이 필수적이었음을 보여준다.

신라의 천마총에서 출토된 천마도(天馬圖)는 말을 신성시한 고대인의 인식을 생생히 보여준다. 꼬리와 갈기를 흩날리며 하늘을 나는 천마의 모습은 말이 지상과 천상을 이어주는 신령스러운 동물임을 상징한다. 고구려 고분 벽화에서도 말은 수렵도의 주인공으로 등장하며, 활달한 고구려인의 기상을 드높이고 있다. 삼국사기에 따르면 백제가 멸망할 때에도 말이 흉조를 예시하는 영물의 역할을 했다고 전한다.

그리스 신화의 페가수스는 메두사의 피에서 태어난 날개 달린 신마(神馬)로, 아버지는 바다의 왕이자 말의 수호신인 포세이돈이다. 페가수스는 영웅 벨레로폰을 태우고 괴물 키마이라를 물리쳤으나, 벨레로폰이 오만해져 올림포스에 오르려 하자 제우스가 보낸 말파리에 쏘여 벨레로폰을 떨어뜨렸다. 이후 페가수스는 제우스의 마구간에서 천둥과 번개를 운반하는 임무를 맡았고, 죽어서는 밤하늘의 별자리가 됐다.

# 말과 관련된 고사성어

새옹지마(塞翁之馬)는 ‘변방 노인의 말’이라는 뜻으로, 인생의 행복과 불행은 예측하기 어렵다는 의미이다. 회남자(淮南子)에 나오는 이야기로, 변방에 사는 노인의 말이 도망갔다가 준마를 데리고 돌아왔고, 그 말을 타던 아들이 다리가 부러졌으나 덕분에 전쟁에 나가지 않아 목숨을 건졌다는 고사에서 유래했다.

마이동풍(馬耳東風)은 ‘말 귀에 부는 동쪽 바람’이라는 뜻으로, 남의 말을 귀담아듣지 않고 흘려버림을 비유한다. 당나라 시인 이백이 세상 사람들이 자신의 시를 알아주지 않는 것을 ‘봄바람이 말 귀를 스쳐가는 것 같다’고 표현한 데서 유래했다.

지록위마(指鹿爲馬)는 ‘사슴을 가리켜 말이라 한다’는 뜻으로, 권력자가 억지로 거짓을 진실로 우기는 것을 말한다. 진나라 간신 조고가 어린 황제 호해 앞에서 사슴을 바치며 말이라 하고, 사슴이라고 바른말을 한 신하들을 나중에 모두 숙청했다는 사기(史記)의 고사에서 비롯됐다.

주마간산(走馬看山)은 ‘달리는 말 위에서 산을 본다’는 뜻으로, 사물을 자세히 살피지 않고 대충 훑어봄을 비유한다. 어떤 일이든 겉만 핥고 지나가면 본질을 놓치게 된다는 교훈을 담고 있다.

주마가편(走馬加鞭)은 ‘달리는 말에 채찍질한다’는 뜻으로, 잘하고 있는 일을 더욱 독려함을 이르는 말이다. 이미 열심히 하고 있는 사람에게 더욱 분발하라고 격려할 때 쓰인다.

죽마고우(竹馬故友)는 ‘대나무 말을 타고 놀던 친구’라는 뜻으로, 어릴 때부터 함께 자란 오랜 벗을 가리킨다. 놀이 용구가 많지 않던 시절, 아이들은 대나무를 가랑이에 끼워 말 타는 흉내를 내며 놀았는데 이를 죽마라 했다.

# 말과 관련된 지명

국토지리정보원 자료에 따르면, 우리나라에는 말이 들어간 지명이 상당히 많다. 대부분 해당 지역의 지형이 말의 어느 부위와 닮았다 해 붙여진 경우가 많다.

‘마이산(馬耳山)’은 전북 진안군에 있는 명산으로, 두 산봉우리가 말의 귀 모양을 닮았다 해 조선 태종 때 이름 붙여졌다. 

‘마장동(馬場洞)’은 서울 성동구에 있는 동네로, 조선시대 군마를 기르던 마장(馬場)이 있던 곳에서 유래했다. 현재도 마장축산물시장으로 유명하다.

‘마식령(馬息嶺)’은 강원도 일대의 고개로, ‘말이 쉬어가는 고개’라는 뜻이다. 험준한 산길을 오르던 말들이 이 고개에서 숨을 돌렸다 하여 붙여진 이름이다. 

영화 제목으로도 널리 알려진 ‘말죽거리(馬粥巨里)’라는 지명은, 조선시대에 길을 오가던 이들이 타고 온 말에게 따뜻한 죽을 먹이며 쉬어가던 장소였다는 데서 유래했다.

이 외에도 백마역, 마두역, 마천동, 마평동, 세마동, 용마산, 철마면 등 전국 곳곳에 말과 관련된 지명이 남아 있어, 말이 우리 민족의 삶과 얼마나 밀접했는지를 보여준다.

이처럼 우리 강산 곳곳에 깊이 새겨진 말의 흔적은, 험한 길을 달리고 삶의 무게를 함께 견뎌온 역동적인 에너지의 상징이다. 거침없이 대지를 박차고 오르는 적토마처럼, 우리 모두 한계를 뛰어넘어 가슴 벅찬 한 해가 되기를 소망한다.