김재창 기자 입력 2026.02.02 15:51
뉴스워치= 김재창 기자 | 서정진 셀트리온 회장의 ‘2세 승계’가 조금씩 가시화하고 있다. 셀트리온의 경영권 승계에서 가장 핵심은 6조원이 넘는 막대한 상속세 재원 마련인데 현실적으로 쉽지 않다는 전망이 지배적이다.

2일 관련 업계에 따르면 서정진 셀트리온 회장의 장남인 서진석 셀트리온 대표가 지난 1월13일 미국 샌프란시스코에서 열린 세계 최대 제약·바이오 투자행사인 ‘JP모건 헬스케어 콘퍼런스(JPMHC) 2026' 메인 트랙무대에 단독으로 올라 발표했다. 서 대표가 아버지인 서 회장 없이 단독 발표가 나선 것은 이때가 처음이다.

서 회장은 임기 이래 처음으로 모습을 드러내지 않았다. 그는 매년 행사에 꾸준히 참석했지만 올해는 장남인 서 대표를 전면에 내세웠다. 이날 서 대표는 “셀트리온은 신약 개발 기업으로서 새로운 성장단계에 진입했다”며 “바이오시밀러 사업을 통해 확보한 안정적인 현금 흐름과 그간 축적해온 항체기술력을 바탕으로 신약 개발을 본격 확대해 나가겠다”고 말했다.

서 대표의 등판은 어느덧 70세에 이른 아버지의 뒤를 이어 셀트리온을 세계적인 제약사로 키워나가겠다는 비전을 대내외에 공식적으로 밝혔다는 점에서 의미가 크다.

서 대표는 그간 셀트리온의 ‘준비된 후계자’로 지목돼 왔다. 그는 1984년생으로 서울대 동물자원학과를 졸업하고 카이스트 생명공나노과학기술대학원에서 석박사 학위를 취득했다. 서 대표는 지난 2014년 셀트리온 생명공학연구소로 첫 입사한 이후 2023년 통합셀트리온 경영사업부 총괄대표로 선임되면서 그의 경영능력이 본격 시험대에 올랐다는 평가다.

아버지를 대신할 서 대표의 존재감은 갈수록 커지고 있지만 경영승계 작업은 순탄치 않을 전망이다.

현재 셀트리온그룹의 지배구조는 서 회장이 지분 98.13%를 보유한 비상장 지주사 셀트리온홀딩스를 정점으로 그 아래에 셀트리온과 셀트리온제약을 둔 구조다. 시장에서는 서 회장이 보유한 셀트리온홀딩스 지분가치를 10조~11조원 수준으로 평가한다. 상속세 산정에서 최대주주가 보유한 경영권 지분에 대해 최대 20%의 할증이 적용되는데, 이 경우 상속시 부담해야 할 세금은 6조~7조원에 이를 수 있다.

이는 현금으로 감당하기 어려운 규모다. 셀트리온은 이와 관련해 최근 수년간 자사주 매입과 소각을 이어왔는데, 회사 측은 주주환원 정책의 일환이라고 설명했지만 시장에서는 경영권 승계를 위한 사전 작업이 아니냐는 말도 적지 않았다.

셀트리온은 지난해 8442억원 규모의 자사주를 매입하고, 약 9000억원 규모를 소각했다. 자사주를 소각하면 발행 주식수가 줄어들고 기존 주주의 지분율은 자동으로 올라간다. 이로 인해 서 회장의 지배력도 상대적으로 강화돼 증여·상속에 따른 지배력 약화를 완충시키는 효과를 볼 수 있다.

업계의 한 관계자는 “서 회장이 여러 방식으로 셀트리온 지분을 지속적으로 확보한 뒤 셀트리온홀딩스를 서 대표에게 상속해 승계하지 않을까 싶다”며 “상속 후 대주주 지배력이 약화되지 않는 선에서 셀트리온홀딩스와 셀트리온 지분을 적절히 나눠 물납할 것으로 관측된다”고 말했다.